캘리포니아에서 차를 새로 사고 결함 때문에 속앓이를 해보신 분들이라면 최근 레몬법이 바뀌었다는 소식에 불안하셨을 것입니다. 개정안 AB 1755가 통과되면서 “이제 레몬법 보상을 받지 못하는 것 아니냐”는 우려가 쏟아지고 있지만, 결론부터 말씀드리면 당신의 권리가 완전히 사라진 것은 아닙니다. 다만, 대형 제조사들이 법적 책임을 피하기 훨씬 유리하도록 소송 기한을 단축하고 까다로운 사전 절차들을 추가해 놓았을 뿐입니다.
AB 1755는 무엇이며 왜 통과되었을까?
2022년과 2023년 사이, 캘리포니아 내 레몬법 소송 제기 건수는 약 14,900건에서 22,600건 이상으로 두 배 가까이 급증했습니다. 이는 해당 연도 로스앤젤레스(LA) 카운티 전체 민사 소송의 거의 10%에 달하는 수치로, 법원이 감당하기 힘들 정도로 마비 상태에 이르렀습니다.
이에 따라 통과된 AB 1755는 서류 교환 속도를 높이고, 중복 소송을 줄이며, 사건을 빠르게 해결한다는 명목으로 설계되었습니다. 서류상으로는 소비자에게 이득처럼 보이지만, 실제로는 운전자보다 제조사에게 더 유리한 절차적 장애물들이 추가되었습니다.
특히 이 법안은 ‘캘리포니아 소비자 변호사 협회(Consumer Attorneys of California)’와 대형 제조사인 ‘제너럴 모터스(GM)’가 이례적으로 공동 발의하여 많은 이들의 의구심을 자아냈으며, 오히려 토요타(Toyota)나 폭스바겐(Volkswagen) 같은 일부 제조사와 소비자 권익 단체들로부터 반대를 받기도 했습니다.
AB1755에 따라 실제로 바뀐 핵심 내용들
1. 더욱 짧아진 소송 제기 기한 (시한 단축)
과거에는 결함을 발견한 시점부터 보통 4년 이내에 레몬법 소송을 제기할 수 있었습니다. 하지만 AB 1755에 따라, 2025년 1월 1일 이후 캘리포니아에서 차량을 구매한 소비자는 일반적으로 다음 두 조건 중 더 먼저 도달하는 기한 내에 소송을 제기해야 합니다:
– 해당 워런티(보증 기간)가 만료된 날로부터 1년 이내
– 차량을 처음 인도받은 날로부터 최대 6년 이내
이 개정안은 장기 워런티를 제공하는 전기차(EV) 배터리나 배출가스 관련 보증을 가진 차주들에게 심각한 문제가 됩니다. 예를 들어 8~10년짜리 EV 배터리 워런티를 가지고 있더라도, AB 1755 하에서는 차량 인도 후 6년이 지나면 법적 권리를 행사하기가 사실상 차단되기 때문에 특히 전기차 소유주들에게 큰 불이익으로 작용합니다.
2. 소송 전 문서 통지 의무화 (Pre-Suit Notice)
2025년 7월 1일부터는 제조사를 상대로 민사 처벌 지원금(Civil Penalties)을 청구하려면, 소송을 제기하기 전에 반드시 제조사에 공식 서면 통지서를 먼저 보내야 합니다. 통지서에는 차량식별번호(VIN), 결함 내용, 수리 이력, 보상 요구 사항이 정확히 포함되어야 하며, 통지 후 제조사의 답변을 30일간 기다려야 합니다. 또한, 이 30일의 대기 기간 동안에는 차량을 매각하거나 트레이드인(Trade-in)할 수 없습니다. 이 단계를 누락하거나 통지서 내용에 실수가 있으면 민사 처벌 지원금을 청구할 권리를 완전히 상실할 수 있으며, 법원은 이를 엄격하게 적용하고 있습니다.
3. 제조사에 따른 ‘이원화된 시스템’ (SB 26 법안)
AB 1755가 모든 차량에 자동 적용되는 것은 아닙니다. 후속 법안인 SB 26(2025년 4월 2일 서명)에 따라 제조사들은 새로운 법적 틀을 따를지 여부를 직접 ‘선택(Opt-in)’할 수 있게 되었습니다.
– 선택한 제조사 차량: AB 1755의 새로운 규칙이 적용됩니다.
– 선택하지 않은 제조사 차량: 2025년 이전의 기존 송-베벌리 레몬법 규칙이 그대로 적용됩니다.
이로 인해 소비자는 자신이 타는 차의 제조사가 어떤 선택을 했느냐에 따라 완전히 다른 법적 절차를 밟아야 하는 혼란스러운 상황에 놓이게 되었습니다.
4. 마이너스 에퀴티(Negative Equity) 공제
과거에는 이전 차량의 할부 잔금을 새 차 구매 시 합산한 ‘마이너스 에퀴티’ 금액도 차량 구매 대금의 일부로 인정되어 바이백(환불) 계산 시 함께 돌려받을 수 있었습니다. 그러나 AB 1755는 제조사가 환불 금액에서 이 마이너스 에퀴티를 합법적으로 차감할 수 있도록 허용하여, 이전 론을 묶어서 차를 산 소비자는 예상보다 훨씬 적은 환불금을 받게 될 수 있습니다.
5. 의무 조정 절차 (Mandatory Mediation)
새로운 프레임워크를 선택한 제조사의 경우, 제조사가 법원에 답변서를 제출한 지 150일 이내에 양측이 의무적으로 조정(Mediation)에 참여해야 합니다. 사건을 빨리 해결하려는 취지라고 하지만, 조정 절차가 길어지는 동안 결함 차를 계속 타야 하는 소비자가 지쳐서 결국 불리한 금액에 합의하도록 압박을 느끼게 만드는 수단으로 악용될 수 있다는 비판이 많습니다.
그럼에도 불구하고 바뀌지 않는 것들
다행히 AB 1755가 송-베벌리 법의 근간을 통째로 뒤흔든 것은 아닙니다. 캘리포니아 레몬법을 미국 최고 수준으로 정립해 온 실질적인 소비자 보호 조항들은 여전히 유효합니다. 귀하는 여전히 다음과 같은 권리를 가집니다
– 차량 전액 환불(Buyback) 또는 새 차 교환 요청 권리
– 태너 법(Tanner Act)에 따른 ‘동일 결함 4회 수리 시도’라는 기준 조건
– 제조사의 고의적인 법 위반 시 실제 손해액의 최대 2배까지 부과되는 민사 처벌 지원금 청구 권리
변한 것은 이러한 권리를 ‘주장하는 절차’가 복잡해졌다는 점이며, 서류나 기한, 제조사별 규칙을 철저히 지키지 않으면 정당한 권리를 허무하게 잃을 위험이 커졌습니다.
지금 당장 소비자가 취해야 할 행동 요령
차량에 반복적인 결함이 있다면 아래 사항을 반드시 실천해야 합니다.
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보증 만료일을 정확히 파악하십시오: 소송 기한이 ‘결함을 발견한 날’이 아니라 ‘워런티 만료일’ 기준으로 계산되므로 날짜 확인이 필수적입니다.
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제조사의 옵트인 여부를 확인하십시오: 캘리포니아 소비자보호국(DCA)을 통해 내 차 제조사가 AB 1755를 따르는지 확인하여 어떤 법의 적용을 받는지 파악해야 합니다.
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사전 통지서를 완벽하게 작성해 발송하십시오: 규정된 양식과 수취인, 내용을 빈틈없이 확인하여 발송해야 불이익이 없습니다.
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통지 후 차량을 처분하지 마십시오: 제조사는 통지 후 30일 이내에 답변해야 하며, 바이백이나 교환을 완료하는 데 최대 60일까지 소요될 수 있으므로 차량을 그대로 보유해야 합니다.
[자주 묻는 질문 (FAQ)]
1. AB 1755가 내 차량에도 무조건 적용됩니까?
A: 차량 제조사가 SB 26에 따라 새 법안에 참여(Opt-in)했는지에 따라 다릅니다. 참여했다면 AB 1755가 적용되고, 참여하지 않았다면 2025년 이전의 기존 레몬법 절차가 적용됩니다. 캘리포니아 소비자보호국(DCA) 웹사이트에서 목록을 확인할 수 있습니다.
2. AB 1755 때문에 환불이나 교환을 받을 권리가 사라진 것입니까?
A: 아닙니다. 환불이나 교환을 받을 권리는 그대로 유지됩니다. 다만 청구하는 절차가 더 까다로워졌고 기한이 짧아졌기 때문에, 사소한 실수가 청구 기각으로 이어질 위험이 커졌을 뿐입니다.
3. 새로운 레몬법 소송 제기 기한은 정확히 어떻게 됩니까?
A: 새 법안을 따르는 제조사 차량의 경우, 해당 워런티가 만료된 후 1년 이내, 그리고 차량을 인도받은 날로부터 6년 이내라는 두 조건 중 더 먼저 도달하는 기한 내에 소송을 진행해야 합니다.
4. 소송 전 서면 통지(Pre-Suit Notice)를 보내지 않고 그냥 소송을 걸면 어떻게 됩니까?
A: 법에 규정된 사전 통지를 누락하고 소송을 제기하면, 실제 손해액의 최대 2배까지 받을 수 있는 민사 처벌 지원금 권리를 완전히 잃게 됩니다. 현재 법원은 이 규칙을 매우 엄격하게 적용하고 있습니다.
5. 마이너스 에퀴티(이전 차량 할부금 승계) 조항은 환불에 어떤 영향을 줍니까?
A: 이전에는 환불 금액에 이 할부금 잔액이 포함되어 함께 정산되었으나, AB 1755 하에서는 제조사가 이 금액을 환불 총액에서 차감할 수 있게 되어 소비자가 실제로 손에 쥐는 돈이 줄어들 수 있습니다.
6. 중고차도 여전히 캘리포니아 레몬법으로 보호받을 수 있습니까?
A: 일반적으로 판매 당시에 제조사의 새 차 워런티가 남아있고, 동일 브랜드 공식 딜러십에서 구매한 ‘인증 중고차(CPO, Certified Pre-Owned)’인 경우에만 명확하게 레몬법의 보호 대상이 됩니다.
개정된 AB 1755 법안은 소비자의 권리를 박탈하지는 않았으나, 복잡한 절차와 엄격해진 기한이라는 법적 함정을 추가하여 독자적인 대응을 더욱 어렵게 만들었습니다. 제조사들은 소비자가 이 까다로워진 법 개정을 인지하지 못해 스스로 청구를 포기하거나 서류상 실수를 범하기만을 기다리고 있습니다.
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교통사고 변호사 · 레몬법 전문 알렉스 차 변호사
▲문의 (213)351-3513, www.alexchalaw.com
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