대부분 한인부모들은 자녀가 좋은 대학에 진학해서 학위를 취득한 후 6자리 숫자 연봉을 받는 좋은 직장에 취직하기를 원한다.
그러나 졸업 후 현실은 기대했던 것과는 반대로 펼쳐지는 경우가 많다.
해마다 대졸자는 쏟아져 나오고 좋은 일자리는 한정돼 있기 때문이다. 이로 인해 어쩔 수 없이 학사학위를 취득하고도 대학졸업장이 필요 없는 직장에서 일하는 젊은이들이 적지 않다.
아메리칸 커뮤니티 서베이(ACS)에 따르면 지난 1980년 한창 일할 나이의 연봉 6만~8만달러 근로자 중 29%는 학사학위 이상 소지자였다. 당시 이 정도 소득을 올리는 근로자 대부분은 고졸 이하 학력 소지자로 조사됐다.
그러나 오늘날 이6만~8만달러 연봉을 받는 근로자의 52%는 학사학위 소지자들이다.
1980년 10만달러 이상 연봉을 받는 근로자의 42%는 학사학위 소지자가 아니었다. 대학을 나오지 않은 근로자 중 상당수가 6자리 숫자 연봉을 받은 것이다. 그러나 지금은 10만달러 이상을 버는 근로자의 21%만 대졸 미만 학력 소지자들이다.
과거에는 학사학위를 필요로 하지 않았던 포지션이지만 지금은 고용주가 대학졸업장을 요구하는 현상을 ‘학위 인플레이션’(degree inflation) 이라고 부른다.
예를 들면 1990년 비서를 비롯한 일반 사무직 종사자들의 9%만 학사학위를 소지했으나 2023년에는 이 비율이 35%로 크게 증가했다. 2023년 현재 비서로 일하는 미국인들의 중간 연봉은 4만6010달러 수준으로 전체 근로자 중간연봉보다 낮다.
‘버닝 글래스 인스티튜트’(Burning Glass Institute)가 실시한 리서치에 따르면 대졸자의 50%는 첫 번째 직업으로 학사학위가 필요 없는 분야에서 일한다.
이 경우 대학졸업장을 요구하는 직업에 종사하는 사람보다 연봉이 30% 정도 낮은 것으로 나타났고, 고졸자들과 비슷한 연봉을 받는 것으로 드러났다.
대학 교육이 한 사람의 인생에 있어서 절대적으로 중요하다는 말에 이의를 제기하기는 어렵다.
비록 학사학위를 취득하자마자 6자리 숫자 연봉을 받는 직장에 취직하기 힘들다고 해도 대학 교육의 가치는 말로 표현할 수 없을 정도로 엄청나다.
단순히 사회에 진출해서 돈을 잘 버는 직장에 다니는 것이 목표가 아니라 다양한 지식과 경험을 토대로 인간적으로 성장하는 것을 우선시해야 할 것이다.
