지난달 중순 전국에서 최소 수만 명의 고교 졸업반 학생들이 일찌감치 2026년 가을학기 대학 입시에서 합격 통보를 받았다.
조기전형(ED, EA, REA 등)이라는 제도 덕분이다. 정시 지원조차 하지 않은 친구들을 뒤로하고 먼저 합격증을 손에 쥔 이들은 분명 행운아다. 하지만 과연 모두에게 공정한 행운일까.
그중에서도 특히 ED는 학생이 11월 초 또는 중순까지 단 한 곳에만 지원하고, 합격하면 반드시 등록하겠다고 약속하는 구속력 있는 전형이다. 지지자들은 이를 학생과 대학 모두에게 이로운 제도라고 말한다. 학생은 입시 스트레스를 조기에 끝낼 수 있고, 대학은 신입생 구성을 미리 예측할 수 있다는 것이다. 그러나 숫자는 다른 이야기를 들려준다. 명문 리버럴아츠 칼리지(LAC)인 미들베리 칼리지는 신입생의 68%를 ED로 선발했다.
ED 합격률은 30%였지만 전체 합격률은 11%에 불과했다. 다트머스 칼리지 역시 비슷하다. 신입생의 58%가 ED 합격자이며, ED 합격률 19%와 전체 합격률 5%는 극명한 대조를 이룬다. 표면적으로 보면 ED 지원자는 정시 지원자보다 2~3배 높은 합격 가능성을 가진다. 문제는 이 게임에 참여할 수 있는 사람이 제한적이라는 점이다.
ED는 학생들에게 여러 대학의 재정보조 금액을 비교할 기회를 원천적으로 차단한다. 합격하면 무조건 등록해야 하므로, 다른 학교의 장학금이나 학비 지원을 살펴볼 여지가 없다. 계약서에는 재정적 어려움이 있을 경우 철회할 수 있다는 조항이 있지만, 실제로 이 옵션을 활용하는 경우는 드물다.
2023년 커먼앱(Common App) 분석 결과는 이 불균형을 여실히 보여준다. 고소득 가정의 학생들이 저소득층 학생들보다 ED에 지원할 가능성이 훨씬 높았다. 인종별로는 아시아계가 23%로 가장 높았고, 백인 12%, 라티노 9%, 흑인 8%가 그 뒤를 이었다.
ED는 사실상 학비 전액을 부담할 수 있는 부유한 가정의 전유물이 되어 가고 있다.
연방교육부(DOE) 전 부차관보 대니얼 커렐은 이것이 결함이 아니라 의도된 설계라고 지적한다. 연간 학비가 생활비 포함 10만 달러에 육박하는 상황에서 대학들은 재정 지원이 필요 없는 ‘전액 부담’ 학생들을 조기에 확보하려 한다. ED는 대학 재정에 확실성을 제공하고, 합격자 중 실제 등록 비율인 ‘일드율’을 높여 대학 순위에도 도움이 된다.
상황은 더 복잡하다. 2000년대 초반 10~25%였던 명문대 합격률은 이제 대부분 8% 미만으로 떨어졌다. 공통지원 플랫폼의 등장으로 학생들이 손쉽게 여러 학교에 지원하면서 지원자 수는 폭증했다. 표준화 시험을 요구하지 않는 대학이 늘어난 것도 한 요인이다. 성적 인플레이션과 집중적인 입시 코칭으로 지원자들은 서류상 점점 더 비슷해 보인다.
커렐은 냉정하게 말한다. “체커를 두는 줄 알았지만 학교들은 체스를 두고 있다.” 합격하려면 자신만의 서사를 정교하게 만들어야 하며, ED는 그 전략의 핵심이 됐다.
지난 8월 이 제도는 법적 도전에 직면했다. 학생과 졸업생들이 컬럼비아, 코넬, 듀크, 유펜 등 32개 명문대를 상대로 집단소송을 제기한 것이다. 이들은 대학들이 ED 합격자 명단을 공유하고, 서로 학생을 유치하지 않기로 담합했으며, ED 약속 철회를 시도하는 지원자를 불이익 처리했다고 주장한다.
원고 측 변호인은 “ED는 경쟁하지 않겠다는 합의 없이는 존재할 수 없으며, 따라서 반독점법을 위반한다”고 말한다. 대학들은 이를 “터무니없는 음모론”이라며 부인하지만, ED가 구조적으로 특정 계층에게 유리하다는 점은 부정하기 어렵다.
아이러니하게도 이 모든 논란은 극소수 명문대에만 해당된다. 커렐이 지적하듯, 최상위권을 제외한 대부분의 미국 대학은 오히려 입학이 쉬워지고 있다.
ED를 활용할 만한 시장 지배력이 없기 때문이다. 결국 ED는 기회가 아니라 특권을 드러내는 거울이다. 재정적 여유가 있는 학생은 전략적으로 유리한 위치를 선점하고, 그렇지 못한 학생은 줄어든 정원을 놓고 더 치열한 경쟁을 벌여야 한다. 이것이 정말 우리가 원하는 교육의 미래인가. 대학이 인재를 선발하는 것인가, 아니면 지갑을 먼저 보는 것인가.
ED 제도는 이제 그 본질을 묻는 질문 앞에 서 있다
빈센트 김 카운슬러 / 어드미션 매스터즈
