■ 문= 아이비리그가 말하는 ‘패션 프로젝트’란?
■ 답= 유펜이 최근 발표한 2025년 가을학기 신입생 합격률은 4.9%였다.
역대 최저 수치다. 다른 아이비리그 대학들도 사정은 비슷해서 대부분 합격률이 4~6%대에 머물렀다. 3년 전 아이비리그 전체 평균 합격률이 처음으로 10% 아래로 떨어졌을 때 5.4%였으니, 경쟁은 더욱 치열해지고 있는 셈이다.
이처럼 극단적인 입시 환경 속에서 학생들은 자신을 차별화해야 한다는 강박에 시달린다. 그 결과 ‘패션 프로젝트(passion project)’라는 이름 아래 비영리단체 설립, 스타트업 창업, 각종 커뮤니티 프로그램 운영 등이 마치 입시 공식처럼 번지고 있다. 본래 개인의 진정한 관심사를 탐구하고 현실 문제에 도전하라는 취지였던 조언이 어느새 또 하나의 체크리스트로 변질된 것이다.
문제는 겉으로는 화려해 보이지만 실제 내용은 빈약한 활동들이 적지 않다는 점이다. 최상위권 지원자들의 성적과 시험 점수가 거의 완벽에 가까워지면서 차별화를 위한 전략적 접근이 본질을 흐리기 시작했다. 하지만 경험 많은 입학사정관들은 어떤 활동이 실제 경험을 위해 만들어졌는지, 보여주기 위해 기획됐는지를 쉽게 구분할 수 있다고 말한다.
입학사정관들이 주목하는 것은 화려한 결과물이 아니다. 프로젝트가 시간이 지나며 어떻게 발전했는지, 문제와 장애물을 어떻게 극복했는지, 초기 시작 이후에도 배움이 이어졌는지가 진짜 평가 기준이다. 학생이 무엇을 성취했느냐보다 무엇에 어떻게 몰입했는지가 더 중요하다는 뜻이다.
특히 ‘임팩트(impact)’라는 개념은 가장 큰 오해를 받는 단어 중 하나다.
많은 이들이 임팩트를 규모나 수치로 해석한다. 얼마나 많은 사람에게 영향을 미쳤는지, 얼마나 큰 성과를 냈는지를 강조하는 것이다. 그러나 아이비리그가 말하는 임팩트는 훨씬 좁고 깊다. 지속적인 노력의 흔적, 실제 피드백을 반영한 변화와 개선, 시간이 지남에 따라 타인에게 제공된 가시적 가치, 그리고 겉치레가 아닌 성장을 보여주는 성찰이 바로 그것이다. 결국 아이비리그 대학들이 찾는 것은 완벽한 이력서가 아니라 불확실성을 감내하고 끈기를 보이며, 도전적인 학문 환경에서 의미 있는 기여를 할 수 있는 인재다.
이는 학생들에게도 긍정적인 신호다. 피상적인 스펙 쌓기에서 벗어나 자신의 활동에 깊이 관여하도록 유도하기 때문이다. 이 과정에서 형성되는 판단력과 역량, 정체성은 입시를 넘어 이후의 학업과 삶 전반에 걸쳐 중요한 자산이 될 것이다.
합격률 4%대라는 숫자 앞에서 두려워할 필요는 없다. 다만 질문을 바꿔야 한다. “어떻게 하면 돋보일 수 있을까”가 아니라 “나는 무엇에 진정으로 관심이 있고, 어떻게 그것을 깊이 탐구할 수 있을까”를 물어야 한다.
진정성은 전략으로 만들어지지 않는다. 그것은 시간과 몰입 속에서 자연스럽게 드러나는 것이다.
