대학에 진학한다는 것은 눈이 번쩍 뜨이는 4년 간의 경험이다.
새롭게 만날 흥미로운 사람들부터 여러 수업을 통해 얻게 될 방대한 지식까지, 많은 사람들은 직업 기회와 더불어 인생에 대한 새로운 시각을 가지고 대학을 졸업하게 된다.
그러나 대학 경험이 꼭 4년간 지속될 필요는 없다. 4년보다 짧은 기간 안에, 예를 들면 3년만에 대학을 졸업하더라도 값진 기회와 추억들은 여전히 많다. 학생들이 학위 계획, 재정적 상황, 직업 전망에 비추어 학사 학위를 한 학기 또는 심지어 한 해 일찍 취득하기로 결정하는 것은 매우 흔한 일이다.
학부 공부를 일찍 종결하기를 원한다면, 이를 실현하기 위해 고등학교에서부터 할 수 있는 일이 있다. 대학 조기 졸업을 원한다면 치밀한 계획이 있어야 한다. 대부분의 대학들은 학생들이 4년 이내에 학위를 마칠 것으로 기대하기 때문에 이 기간에 맞춰 학위 과정을 디자인한다.
그런데 고등학교에서 미리 대학 크레딧을 딴다면 얘기가 달라진다.
고등학생들이 대학 크레딧을 따는 가장 일반적인 방법은 AP 시험을 패스하거나 IB 코스를 듣는 것, 또는 주변 4년제 대학이나 커뮤니티 칼리지에서 수업을 듣는 것이다. 이들 수업과 시험들은 대학 수준으로 학생을 평가하고, 크레딧이 대학으로 이전돼 학사 학위를 따는데 걸리는 시간을 단축시키는데 도움을 줄 수 있다. 보통 고등학교에서 취득한 대학 크레딧은 선택 과목 크레딧으로 사용되거나, 졸업에 필요한 대학의 필수 개론수업의 일부를 시험으로 대체해서 면제받기도 한다.
대학에 들어갈 때 이미 졸업에 필요한 필수수업 중 일부의 크레딧을 받는다면, 상위 수준 클래스로 바로 점프할 수 있다. 그러나 모든 대학들이 이전된 크레딧을 학위에 반영하지는 않는다. 대학마다 방침이 다르므로 정확히 확인할 필요가 있다.
두 번째 방법은 대학에서 최소한 요구하는 수업보다 더 많은 수업을 듣는 것이다.
대학 수업은 일반적으로 ‘유닛’ 시스템으로 측정되는데, 학생들은 매 학기에 일정량의 유닛을 수강해야 한다. 보통 학기당 12~13유닛을 들어야 하며 졸업하기 위해서는 보통 약 130 유닛을 취득해야 한다. 많은 학생들은 결과적으로 학기당 14~18 유닛을 듣게 되는데, 이것은 평균 4개의 수업에 해당한다.
일찍 졸업하기 원한다면 몇 학기 정도는 평균적인 수업 갯수보다 많은 수업을 들어야 할지도 모른다. 예를 들어 내가 다니는 대학에서 학기당 평균 수업이 4개라면, 2학년 말까지 매 학기당 5개의 수업을 들을 경우 한 학기를 단축시킬 수 있을 것이다.
다음은 대학의 시작 단계에서 학교 아카데믹 어드바이저와 상담을 통해 ‘조기졸업 계획’을 짜는 것이다. 일찍 졸업하겠다는 결심을 하자마자 가능한 빨리, 학위 계획을 해결하기 위해 어드바이저와 약속을 잡아야 한다. 어드바이저는 내가 원하는 전공에서 조기 졸업이 가능한지 아닌지 알려줄 것이다. 또 조기에 졸업하려면 어떤 수업을 들어야 하며, 이들 수업이 언제 제공되는지, 구체적인 날짜까지 대학 교육을 완결하려면 무엇을 알아야하는지 등등 도움이 되는 정보들을 알려줄 것이다.
그렇다면 대학을 일찍 졸업할 경우 장점은 무엇일까?
먼저 돈을 절약한다는 점을 꼽을 수 있다. 대학에 등록하지 않는 학기라는 것은 학비, 기숙사비, 식비, 교과서비, 그리고 대학과 관련된 기타 비용이 들지 않는다는 뜻이다. 그러므로 졸업을 빨리 한다면 학생과 그 가족에게 큰 절약이다.
두 번째 장점은 더 일찍 직업의 세계에 뛰어든다는 것이다. 대학 졸업 후 곧바로 직업을 갖기를 원한다면, 조기 졸업이 약간 유리할지도 모른다. 동기들이 아직 대학에 있을 때 나는 수업과 구직활동을 동시에 안 해도 되니 넉넉한 시간을 가지고 직장을 찾을 수 있다. 또한 가을학기를 마치고 졸업한다면 12~1월부터 직장을 구하게 될 텐데 이 때는 고용시장에서 구직자 간 경쟁이 훨씬 덜 치열하다.
또 다른 장점은 ‘나를 위한 시간’을 갖는 것이다. 많은 학생들은 재정적으로 감당할 수만 있다면 졸업 후 바로 직업을 구하지 않는다. 사회 생활을 시작하기 전에 여행을 하거나, 대학과 연계되지 않은 스터디 어브로드 프로그램에 참여하거나, 자신만의 모험에 도전하기도 한다. 학업으로 인해 바쁘고 스트레스가 많은 대학 시절을 보낸 뒤 자신을 위해 시간을 쓰는 것은 정신적, 신체적 건강을 위해 좋을 수 있다. 빨리 대학을 졸업하면 직장을 구하기 전에 이런 시간을 가질 여유가 더 있다는 점이 매력적이다.
그럼에도 불구하고 조기 졸업에는 단점도 있다.
첫 번째는 학생융자빚 상환을 더 빨리 시작해야 할 수 있다는 점이다. 일부 학생융자는 졸업할 때까지 상환을 시작하지 않아도 된다. 그러나 조기 졸업을 하면 생각보다 더 일찍 돈을 갚아야 할지도 모른다. 이 경우 1년 간 여행을 하거나 스터디 어브로드 프로그램에 참여하기는 어려워질 것이다.
다음으로는 대학시절 학업적 자유에 제한이 생긴다는 점이다. 보통 4년간 들을 수업들을 3년 안에 마치려고 한다면, 단순히 흥미가 있어서 듣고 싶은 수업들을 수강할 여유가 없을 것이다. 또한 조기졸업이 목표인 경우 이중 전공이나 부전공처럼 추가 학위를 추구하는 것도 현실적으로 어렵다.
